L'origine des courses
Depuis l'antiquité, les courses de chevaux sont pour l'Homme une véritable passion. Au IXème siècle avant J.C., Homère a décrit dans l'Iliade une des premières courses de chars tirés par deux chevaux.
Les courses de chevaux telles que nous les connaissons aujourd'hui sont nées en 1603 sous le règne de Jacques 1er et leur premier règlement remonte à Charles II en 1660. Ensuite, il faut attendre la fondation du Jockey Club en 1751, à Newmarket, pour qu'une véritable structure se mette en place.
En France, c'est le 20 avril 1776 que les gazettes parisiennes ont annoncé le jour du départ de la première course publique dans la plaine des Sablons (aujourd'hui Neuilly). Puis, dans le parc royal de Vincennes, le 2 avril 1781, s'est disputée la première course réglementée, le Prix du Roi
La Révolution et les guerres de l'Empire ont interrompu l'essor des courses françaises et ce n'est qu'en 1833, grâce à la création de la Société d'Encouragement pour l'amélioration des races de chevaux en France, que les courses vont se développer.
Aujourd'hui, premier opérateur européen, troisième opérateur mondial de pari mutuel, le P.M.U. (Pari Mutuel Urbain) est au service de la filière française du cheval, dont il assure l'essentiel du financement. Le principe du Pari-Mutuel implique que les enjeux engagés par les parieurs sur un type de pari donné soient répartis entre les parieurs gagnants de ce même type de pari, après déduction des prélèvements fixés par la réglementation en vigueur.
Premières courses de Trot
En 1836, les premières courses de trot officielles son crées en France. C'est à l'initiative d'un officier des Haras Nationaux, Ephrem Houël et avec l'aide de la municipalité de Cherbourg que sont organisées les premières courses au trot. Elles se déroulent les 25 et 26 septembre 1836, sur les terrains de Polygone d'Artillerie de la marine de Cherbourg. La réussite de la réunion conduira des villes comme Caen, Dieppe (1837), Saint Lô, Angers, Boulogne sur Mer (1838), Langonnet (1839) et bien d'autres à poursuivre l'initiative.
Les premiers hippodromes
Les premiers hippodromes datent de l'Antiquité. On les appelait alors des cirques et ils étaient dédiés aux courses de chars. Le plus fameux d'entre eux est le Circus Maximus, à Rome. Le dernier des grands hippodromes de l'Antiquité est celui de Constantinople, qui resta en activité jusqu'à la prise de la ville par les Latins le 12 avril 1204. Les courses de chevaux perdurent de la fin de Moyen Âge aux débuts de l'ère moderne en France, en Italie et en Angleterre principalement. Il faut toutefois attendre le 20 avril 1776 pour assister à l'inauguration du premier hippodrome permanent à Paris dans la plaine des Sablons (Neuilly). Les hippodromes permanents se multiplient au xixe siècle, tout d'abord en France, en Italie et en Angleterre.
La France détient, de loin, le record du monde en nombre d'hippodromes avec plus de 251 hippodromes répertoriés, soit la moitié de l'ensemble des hippodromes européens.
